Karsten Harms wurde 1953 in Nordenham geboren und hat in Freiburg i. Brsg. und in Zürich Rechtswissenschaft studiert. Nach Ablegung der beiden juristi-schen Staatsexamina begann er seine juristische Laufbahn 1983 als Richter am Verwaltungsgericht Karlsruhe, bevor er 1985 für zwei Jahre an das Landratsamt Karlsruhe abgeordnet wurde, wo er zuletzt Leiter des Verkehrsamts war. Im Jahr 1994 wechselte er als Richter an den Verwaltungsgerichtshof in Mannheim und war zunächst im 13. Senat, ab 1999 im 5. Senat tätig. Im April 2002 kehrte er als Vorsitzender Richter an das Verwaltungsgericht Karlsruhe zurück. Im Oktober 2005 folgte die Ernennung zum Senatsvorsitzenden am VGH. Er übernahm zunächst den 7. Senat, ab November 2006 den überwiegend für Ausländerrecht zuständigen 11. Senat und ab Oktober 2009 den für Baurecht zuständigen 8. Senat. Seit Oktober 2015 leitet er den hauptsächlich für Baurecht, Straßenrecht und Planfeststellungsrecht zuständigen 5. Senat; zugleich führt er den Vorsitz im Flurbereinigungssenat (7. Senat). Von 2012 bis 2015 war er Pressesprecher des VGH.

Neben seiner richterlichen Tätigkeit ist der zweifache Familienvater seit vielen Jahren Leiter einer Arbeitsgemeinschaft für Rechtsreferendare sowie Prüfer in der Ersten und der Zweiten juristischen Staatsprüfung. Er war von 1988 bis 1992 Lehrbeauftragter an der Fachhochschule für öffentliche Verwaltung in Kehl und hat seit dem Sommersemester 2008 einen Lehrauftrag an Ruprecht-Karls-Universität Heidelberg.